Opioid-Abhängigkeit führt offenbar zu strukturellen und funktionellen Veränderungen in Hirnregionen, die an der Regulation von Affekt- und Impulskontrolle, aber auch an Funktionen zur Belohnung und Motivation beteiligt sind. Die bisher weitgehend unbekannten Folgen eines langfristigen verschriebenen Opioid-Konsums auf das Gehirn untersuchten nun Wissenschaftler vom Brain Imaging Center am McLean Hospital in Belmont, USA, mittels struktureller MRT, Diffusions-Tensor-Bildgebung (DTI) und fMRT im Ruhezustand. Mit Hilfe dieser Techniken wurden die Gehirnstruktur und -funktion von zehn stark Opioid-Abhängigen mit zehn gleichaltrigen gesunden Kontrollpersonen verglichen. Die Patienten, die aus einer größeren Studie (n=133) ausgewählt wurden, durften keine Abhängigkeit von Alkohol oder anderen Drogen, keine komorbiden psychiatrischen oder neurologischen Erkrankungen und andere medizinische Beschwerden, einschließlich Schmerzen, aufweisen. Im Vergleich zu den gesunden Probanden, zeigten Patienten mit Opioid-Abhängigkeit einen bilateralen Volumenverlust in der Amygdala und eine deutlich abnehmende Anisotropie der für die Amygdala sowie die interne und externe Kapsel spezifischen axonalen Verbindungen. Darüber hinaus war ein signifikanter Verlust der funktionellen Konnektivität innerhalb der Seed-Region der Abhängigen zu beobachten. Die Konnektivitätsveränderungen waren dabei umso größer, je länger die Opioideinnahme bestand. Insgesamt zeigte sich, dass die Änderungen der funktionellen Konnektivität in der Amygdala deutlich von ihrem Volumen sowie der Anisotropie der weißen Substanz der efferenten und afferenten Verbindungen des Mandelkerns abhängig waren. Diese Studienergebnisse könnten möglicherweise künftig klinische Auswirkungen hinsichtlich der Opioidverschreibung als Langzeittherapie haben, so die Wissenschaftler.